La pêche à petite échelle représente une majorité écrasante de pêcheurs dans tous les États membres de l'UE. Elle inclut un large éventail d'activités. Au niveau de la pêche de subsistance, des activités à forte intensité de main d'œuvre, saisonnières, peuvent fournir des sources additionnelles importantes de nourriture et de revenus aux familles de pêcheurs. D'un autre côté, des activités à haut profit, semi-industrielles, utilisant des technologies de pêche intensives peuvent avoir des effets considérables sur l'environnement, avec les implications pour le développement durable que cela suppose.
Les pêcheries à petite échelle sont généralement de type communautaire et familial, dans une société traditionnelle ou dominent les connaissances et la culture locale. Environ 100.000 pêcheurs, principalement des hommes, sont employés dans ces pêcheries comme membres d’équipage. Les relations de travail sont souvent basées sur la coopération et les réseaux locaux, où le partage des tâches et des bénéfices est important. Bien que ce soit les hommes qui dominent dans les activités de capture, les femmes jouent un rôle essentiel dans les activités à terre.
Les femmes sont un maillon clé entre les activités de pêche en mer, les activités à terre et la distribution des bénéfices au sein de la communauté et de la société dans son ensemble.
Pour l’heure, au niveau européen, il n’existe pas de consensus sur la pêche à petite échelle, mis à part le fait que les unités de 10 mètres au plus sont effectivement considérées comme pratiquant ce type de pêche. La question des critères à retenir pour définir la pêche artisanale a fréquemment donné lieu à des controverses, des polémiques, des divisions, par exemple dans le cadre de l’OMC lors des négociations de Doha relatives aux Règles pour les subventions à la pêche, où après plusieurs années de discussion, il n'est toujours pas possible d’atteindre un consensus.
Ceux qui défendent les intérêts de la pêche à petite échelle doivent donc impérativement s’impliquer dans le processus de réforme en cours pour s’assurer que les critères servant à définir ce secteur d’activité reposent sur des données objectives et pertinentes qui ne se limitent pas à la dimension physique et aux capacités de capture. On veillera à ce que la notion de pêche artisanale prenne clairement en compte les liens économiques et sociaux qui font de ce secteur un élément fondamental de la vie économique, du tissu social et des traditions culturelles des communautés côtières.
Au niveau mondial,
le secteur de la pêche à petite échelle emploie le plus grand nombre de pêcheurs et de travailleurs de l’aquaculture, surtout en tant que propriétaires indépendants, membres d’équipage et travailleurs occasionnels, dont les gains du travail sont souvent composés d’une part des captures. On estime que 75% des opérations de pêche au niveau mondial sont le fait de la pêche artisanale et de la pêche à petite échelle, et le plus grand nombre de pêcheurs et d’aquaculteurs - plus de 85% du total mondial - vivent en Asie.
La pêche est à la source de modes de vies variés, interdépendants, liés à des activités à terre. A travers une multitude de liens en amont et en aval, la pêche fournit un nombre significatif d’emplois indirects. Le poisson fournit également un aliment riche en protéines et en nutriments essentiels, accessible à toutes les bourses et irremplaçable, spécialement pour des populations vulnérables. Mises ensemble, ces caractéristiques permettent à la pêche d’apporter une contribution vitale aux économies locales, à la sécurité alimentaire et au commerce, ainsi qu’au tissu social et culturel des sociétés.
La pêche, un travail physique parmi les plus durs, les plus risqués, où le nombre d’accidents est parmi les plus élevés, dépend d’abord du travail des hommes pour capturer le poisson. Le rôle et le travail (rémunéré ou non) des femmes dans la pêche et dans la vie des communautés et des réseaux sociaux, même s’il est indispensable, n’est pas souvent pris en compte.
Ces aspects sont soulignés par le rapport de la FAO de la Conference Mondiale sur les Pêches Artisanales –
Associer la pêche responsable au développement social, Bangkok, Thaïlande, 13-17 octobre, 2008.
